Saint Elizabeth Ann Seton
First canonized saint from the USA
Born 28 August 1774 in the Province of New York
Died 4 January 1821 in Emmitsburg, Maryland
Wife, Mother, Widow, Religious. Established the first Catholic girls' school in USA & founded the Sisters of Charity.
Beatified on 17 March 1963 by Pope St John XXIII
Canonized on 14 September 1975 by Pope St Paul VI
Feast day - 4th January
National Shrine of St Elizabeth Ann Seton in Emmitsburg, Maryland, where her remains are entombed.
"Be children of the Church."
St John XXIII: "In a house that was very small, but with ample space for charity, she sowed a seed in America which by Divine Grace grew into a large tree."
St Paul VI: "Elizabeth Ann Seton is a saint. St Elizabeth Ann Seton is an American. All of us say this with special joy, and with the intention of honoring the land and the nation from which she sprang forth as the first flower in the calendar of the saints. Elizabeth Ann Seton was wholly American! Rejoice for your glorious daughter. Be proud of her. And know how to preserve her fruitful heritage."
Pope St Paul VI's homily at Holy Mass with the Canonization of Elizabeth Ann Seton
14 September 1975 - in English
"Yes, Venerable Brothers and beloved sons and daughters! Elizabeth Ann Seton is a Saint! I rejoice and I am deeply moved that my apostolic ministry authorizes me to make this solemn declaration before all of you here present, before the holy Catholic Church, before our other Christian brethren in the world, before the entire American people, and before all humanity. Elizabeth Ann Bayley Seton is a Saint! She is the first daughter of the United States of America to be glorified with this incomparable attribute! But what do we mean when we say: "She is a Saint"? We all have some idea of the meaning of this highest title; but it is still difficult for us to make an exact analysis of it. Being a Saint means being perfect, with a perfection that attains the highest level that a human being can reach. A Saint is a human creature fully conformed to the will of God. A Saint is a person in whom all sin - the principle of death - is cancelled out and replaced by the living splendour of divine grace. The analysis of the concept of sanctity brings us to recognize in a soul the mingling of two elements that are entirely different but which come together to produce a single effect: sanctity. One of these elements is the human and moral element, raised to the degree of heroism: heroic virtues are always required by the Church for the recognition of a person's sanctity. The second element is the mystical element, which express the measure and form of divine action in the person chosen by God to realize in herself - always in an original way - the image of Christ (cf Rom 8, 29).
The science of sanctity is therefore the most interesting, the most varied, the most surprising and the most fascinating of all the studies of that ever mysterious being which is man. The Church has made this study of the life, that is, the interior and exterior history, of Elizabeth Ann Seton. And the Church has exulted with admiration and joy, and has today heard her own charism of truth poured out in the exclamation that we send up to God and announce to the world: She is a Saint! I shall not now give a panegyric, that is, the narrative which glorifies the new Saint. You already know her life and you will certainly study it further. This will be one of the most valuable fruits of the Canonization of the new Saint: to know her, in order to admire in her an outstanding human figure; in order to praise God who is wonderful in his saints; to imitate her example which this ceremony places in a light that will give perennial edification; to invoke her protection, now that we have the certitude of her participation in the exchange of heavenly life in the Mystical Body of Christ, which we call the Communion of Saints and in which we also share, although still belonging to life on earth. I shall not therefore speak of the life of our Saint Elizabeth Ann Seton. This is neither the time nor the place for a fitting commemoration of her.
But at least let me mention the chapters in which such a commemoration should be woven. Saint Elizabeth Ann Seton is an American. All of us say this with spiritual joy, and with the intention of honouring the land and the nation from which she marvellously sprang forth as the first flower in the calendar of the saints. This is the title which, in his original foreword to the excellent work of Father Dirvin, the late Cardinal Spellman, Archbishop of New York, attributed to her as primary and characteristic: "Elizabeth Ann Seton was wholly American"! Rejoice, I say to the great nation of the United States of America. Rejoice for your glorious daughter. Be proud of her. And know how to preserve her fruitful heritage. This most beautiful figure of a holy woman presents to the world and to history the affirmation of new and authentic riches that are yours: that religious spirituality which your temporal prosperity seemed to obscure and almost make impossible. Your land too, America, is indeed worthy of receiving into its fertile ground the seed of evangelical holiness. And here is a splendid proof - among many others - of this fact.
May you always be able to cultivate the genuine fruitfulness of evangelical holiness, and ever experience how - far from stunting the flourishing development of your economic, cultural and civic vitality - it will be in its own way the unfailing safeguard of that vitality. St Elizabeth Ann Seton was born, brought up and educated in New York in the Episcopalian Communion. To this Church goes the merit of having awakened and fostered the religious sense and Christian sentiment which in the young Elizabeth were naturally predisposed to the most spontaneous and lively manifestations. I willingly recognize this merit, and, knowing well how much it cost Elizabeth to pass over to the Catholic Church, I admire her courage for adhering to the religious truth and divine reality which were manifested to her therein. And I am likewise pleased to see that from this same adherence to the Catholic Church she experienced great peace and security, and found it natural to preserve all the good things which her membership in the fervent Episcopalian community had taught her, in so many beautiful expressions, especially of religious piety, and that she was always faithful in her esteem and affection for those from whom her Catholic profession had sadly separated her.
For us it is a motive of hope and a presage of ever better ecumenical relations to note the presence at this ceremony of distinguished Episcopalian dignitaries, to whom - interpreting as it were the heartfelt sentiments of the new Saint - I extend my greeting of devotion and good wishes. And then I must note that Elizabeth Seton was the mother of a family and at the same time the foundress of the first Religious Congregation of women in the United States. Although this social and ecclesial condition of hers is not unique or new (we may recall, for example, St Bridget, St Frances of Rome, St Jane Frances Fremiot de Chantal, St Louise de Marillac), in a particular way it distinguishes St Elizabeth Ann Bayley Seton for her complete femininity, so that as we proclaim the supreme exaltation of a woman by the Catholic Church, we are pleased to note that this event coincides with an initiative of the United Nations: International Women's Year. This program aims at promoting an awareness of the obligation incumbent on all to recognize the true role of women in the world and to contribute to their authentic advancement in society. And we rejoice at the bond that is established between this program and today's Canonization, as the Church renders the greatest honour possible to Elizabeth Ann Bayley Seton and extols her personal and extraordinary contribution as a woman - a wife, a mother, a widow, and a religious.
May the dynamism and authenticity of her life be an example in our day - and for generations to come - of what women can and must accomplish, in the fulfillment of their role, for the good of humanity. And finally I must recall that the most notable characteristic of our Saint is the fact that she was, as I said, the foundress of the first Religious Congregation of women in the United States. It was an offspring of the religious family of St Vincent de Paul, which later divided into various autonomous branches - five principal ones - now spread throughout the world. And yet all of them recognize their origin in the first group, that of the Sisters of Charity of Saint Joseph's, personally established by St Elizabeth Seton at Emmitsburg in the Archdiocese of Baltimore. The apostolate of helping the poor and the running of parochial schools in America had this humble, poor, courageous and glorious beginning. This account, which constitutes the central nucleus of the earthly history and worldwide fame of the work of Mother Seton, would merit a more extended treatment. But we know that her spiritual daughters will take care to portray the work itself as it deserves.
And therefore to these chosen daughters of the Saint I direct my special and cordial greeting, with the hope that they may be enabled to be faithful to their providential and holy institution, that their fervour and their numbers may increase, in the constant conviction that they have chosen and followed a sublime vocation that is worthy of being served with the total gift of their heart, the total gift of their lives. And may they always be mindful of the final exhortation of their Foundress Saint those words that she pronounced on her deathbed, like a heavenly testament, on 2nd January 1821: "Be children of the Church." And we would add: for ever! And to all our beloved sons and daughters in the United States and throughout the entire Church of God I offer, in the name of Christ, the glorious heritage of Elizabeth Ann Seton. It is above all an ecclesial heritage of strong faith and pure love for God and for others - faith and love that are nourished on the Eucharist and on the Word of God. Yes, brethren, and sons and daughters: the Lord is indeed wonderful in his saints. Blessed be God for ever!
Alors que je proclame l'élévation d'une femme au rang suprême par l'Eglise catholique, je relève avec joie que cet événement coïncide avec une initiative des Nations Unies, l'Année internationale de la Femme. Ce programme vise à promouvoir une meilleure prise de conscience des obligations qui incombent à tous pour reconnaître le véritable rôle des femmes dans le monde, et pour contribuer à leur authentique avancement dans la société. Et je me réjouis du lien qui est établi entre ce programme et la canonisation d'aujourd'hui, alors que l'Eglise rend le plus grand honneur possible à Elizabeth Ann Bayley Seton, et exalte son apport personnel extraordinaire comme femme, comme épouse, comme mère, comme veuve, comme religieuse. Puissent le dynamisme et l'authenticité de cette vie être un exemple pour notre époque - et pour les générations à venir - de ce que les femmes peuvent et doivent réaliser, dans le parfait accomplissement de leur rôle, pour le bien de toute l'humanité.
Vemos hoy exaltar al supremo honor de los altares a la Madre Isabel Ana Bayley Seton. Ella encarna de manera admirable el ideal de una mujer como joven, esposa, madre, viuda y religiosa. Pueda el ejemplo, la luz y dinamismo admirables que se desprenden de la nueva Santa ser siempre una guía para las actuales generaciones femeninas; de modo especial durante el presente Año International de la Mujer.
Liebe Söhne und Töchter! Die Heiligsprechung der seligen Elisabeth Ann Bayley Seton gewinnt im internationalen Jahr der Frau eine besondere Bedeutung. Die neue Heilige ist in ihren einzelnen Lebensabschnitten als Frau, ais Mutter, ais Witwe, ais Ordensfrau ein leuchtendes Vorbild, wie die christliche Frau in jeder Lebenslage in der Nachfolge Jesu Christi ihre Sendung zum Wohle der Mitmenschen zu erfüllen hat. Möge sie uns allen eine mächtige Fürsprecherin am Throne Gottes sein!
Concludo ora il mio discorso con una parola per i fedeli di lingua italiana, perché anche ad essi la nuova Santa, che conobbe ed amò l'Italia, propone l'alto esempio del suo singolare itinerario spirituale. Autentica figlia del nuovo Mondo, ella già sposa e madre approdò ai lidi italiani, e fu qui che, dopo l'immatura scomparsa del consorte, in lei e per lei ebbe inizio quel profondo travaglio interiore che, sotto la mozione dello Spirito, dopo un'assidua ricerca personale, ma anche grazie ai contatti con una buona ed amica famiglia Livornese dei Signori Filicchi, la portò ad abbracciare la fede cattolica. Il soggiorno in Italia segnò, dunque, per lei l'"ora di Dio", un momento privilegiato cioè, da cui scaturirono poi coraggiose decisioni ed operose realizzazioni per il bene della sua Patria e della santa Chiesa. Confidiamo e preghiamo che anche a questa terra, da Dio benedetta, Santa Elizabeth Ann Seton voglia riguardare dal Cielo con affetto singolare, estendendo ad essa il potere della sua intercessione ed illuminandola con la luce delle sue virtù genuinamente evangeliche."
Pope St John XXIII's homily at Holy Mass with the Beatification of Elizabeth Ann Seton
St Peter's Basilica, Vatican, Sunday 17 March 1963 - also in Spanish
"Venerabili Fratelli, diletti figli.
Il brano evangelico dell'odierna domenica terza di Quaresima ci ha portato l'eco soave e consolatrice della parola del Salvatore Divino: Beati qui audiunt verbum Dei, et custodiunt illud: Beati coloro che ascoltano la parola di Dio, e la osservano [Lk 11, 28]. Questa beatitudine riassume l'essenza della vita cristiana, armonia di fede e di opere, di pensiero e di azione, che dal seme deposto nel Battesimo procede in perfezione di lietissimo sviluppo, fino agli splendori dell'eterna vita.
Stasera piace all'umile Vicario di Cristo applicare quelle parole a colei, che la Chiesa venera da oggi nella gloria dei beati: Elisabetta Anna Bayley Seton. Veramente beata, perchè ha udito la voce di Dio e l'ha messa in pratica.
Il Signore Ci ha concesso di godere un nuovo tratto della sua buona Provvidenza: e nell'elevare l'inno del ringraziamento, sulle note del Te Deum, l'animo Nostro si è effuso in commossa gratitudine. Sempre mirabilis in sanctis suis [Ps 67, 36], Dio accende sull'umanità, pellegrinante verso il Cielo, raggi di nuovo splendore.
Il pensiero ama soffermarsi sulla mite e forte figura della beata, proposta in universale esempio di eroica virtù, per trarne luce di insegnamento, di incoraggiamento, di buona ispirazione.
Primo fiore di santità negli Stati Uniti
I. Elisabetta Seton è il primo fiore — ufficialmente riconosciuto — di santità, che gli Stati Uniti d'America offrono al mondo. Figlia autentica di quella nazione, essa è vissuta dal 1774 al 1821, giusto quando la giovane repubblica veniva affermandosi nel consesso dei popoli, a dar prova delle sue inesauribili possibilità in ogni campo. Di più: in quei decenni si costituiva la gerarchia cattolica, e sulla salda roccia della fede cristiana si ponevano le basi sicure di un meraviglioso sviluppo di opere cattoliche, quale oggi si dispiega in tutta la sua efficienza.
Il primo pensiero di singolare incitamento è dunque rivolto alla terra di origine della novella beata. Negli Stati Uniti agli eroi delle più nobili imprese umane sono riservate in vita e in morte acclamazioni e simpatia. Piace riconoscere che non minore attenzione, rispetto e amore vi riscuotono uomini e donne, che si sono votati a Cristo, al Vangelo suo, alle attività di assistenza squisitamente evangelica, ed anche alla più rigida disciplina ascetica, nella crescente fioritura degli Ordini contemplativi.
Cittadini americani hanno solcato i mari e i cieli; compiuto imprese eccellenti; dato larga ospitalità e lavoro a uomini provenienti da ogni terra. L'America ha continuato a superare coraggiosamente, di epoca in epoca, le susseguentisi difficoltà, e a dare alla sua legislazione — che discende dai principi della morale cristiana — un contenuto sempre più rispondente alla dignità della persona umana. Ci dà tanto conforto rendere tale testimonianza a quella illustre nazione, in augurio di ulteriore slancio di spirituali affermazioni.
Prodigio di grazia celeste
In questa terza domenica di Quaresima 1963, è la prima volta che sopra l'altare della Cattedra di San Pietro appare in gloria l'immagine di una eroina degli Stati Uniti d'America. Nel vario concento della santità della Chiesa, una nuova nota dunque si aggiunge, portandovi l'elemento proprio di quel popolo, poiché, come dice S. Ambrogio, la Chiesa è un unico corpo regale, che si compone di genti di varia provenienza: regina piane, cuius regnum est indivisum, de diversis et distantibus populis in unum corpus assurgens [Exposit Evang sec Lucam, Lib 7 cap 11: PL 15, 1700].
Così tutta la Chiesa, qui rappresentata da uomini di diversa origine e stirpe, rende omaggio di venerazione a Elisabetta Seton!
II. Guardiamo da vicino colei, che si è levata oggi nella gloria dei beati : Elisabetta Seton è prodigio di grazia celeste.
Iddio condusse questa donna a molte esperienze e a profonde decisioni di vita spirituale, affinché la fede le divenisse abituale, come il respiro della sua vita; e la fece oggetto dell'amore del suo prossimo, particolarmente in un'ora dolorosissima della sua esistenza, perchè toccasse con mano la presenza di Dio, qui consolatur humiles [2 Cor 7, 6].
Pensiamo all'apostolato, pieno di delicatezza, che nei suoi confronti svolse la famiglia Filicchi, con cui Elisabetta fu in contatto nel 1803, in occasione del suo viaggio in Italia. A Livorno, in quell'anno le morì il marito. Quella famiglia livornese, strumento docile alle ispirazioni celesti, e veramente saggia nel saperle attuare, fu esempio limpidissimo di fedeltà alla Chiesa, presentando agli occhi della fervente episcopaliana — quale era allora Elisabetta — il quadro ideale di un cattolicesimo vissuto, dal quale essa si sentì attratta.
La novella beata, come può dirsi di altri insigni personaggi del secolo decimonono, giunse al cattolicesimo non attraverso la rinnegazione del passato, ma piuttosto come a mèta provvidenziale di studio, di preghiera, di esercizio di carità, a cui la preparava tutto l'orientamento della sua vita precedente. Un passo dopo l'altro, essa si trovò in seno alla Chiesa cattolica: fu per lei un arricchire il patrimonio, che già possedeva, un aprire lo scrigno chiuso, che stava nelle sue mani, un penetrare nella conoscenza della verità piena, presso la cui dimora essa s'era sempre trovata dai giovani anni.
Le vie del Signore sono infinite: prope es tu, Domine: et omnes viae tuae veritas [Ps 118, 151]. Venerabili Fratelli, diletti figli: non precorriamole con l'animo impaziente, nell'attesa di quell'incontro con tanti fratelli nostri, che l'estrema preghiera del Salvatore Divino invoca con accenti sovrumani: ut omnes unum sint! [Jn 17, 21]. Ci basta alzare gli occhi, pieni di confidenza, verso la novella beata, che dalla sua figura irradia incanto di spirituale attrattiva sulle anime, sicuri della sua potente intercessione.
Ed esortiamo al tempo stesso i Nostri diletti figli della universale famiglia cattolica, affinché, col loro esempio di fedeltà all'ideale altissimo proposto da Gesù Cristo — uniti a Lui, per Lui uniti al Padre, e nella Santa Chiesa uniti al Successore di San Pietro, capo visibile della compagine cattolica — siano anch'essi strumenti di salvezza e di vera letizia!
III. Elisabetta Seton, che fu oggetto di speciale amore di Dio e del prossimo, diede a sua volta impulso e slancio alla carità. Il nome e il simbolo della carità divenne il programma della sua vita interiore e della sua attività esteriore; questo palpito si dilatò dalla famiglia secondo la natura alla più vasta famiglia dei suoi fratelli di ieri, come di tutti gli appartenenti alle beatitudini, annunciate da Gesù: i poveri, i perseguitati, i deboli, i malati, i sofferenti.
Luce e programma di eroica vita
Con la fondazione della famiglia religiosa delle Suore di Carità di San Giuseppe, quattro anni dopo il suo incontro col cattolicesimo, essa volle dedicarsi a ogni forma di carità, nell'esercizio volonteroso delle opere di misericordia spirituale e corporale. Accanto alle provvidenze senza numero, in favore degli orfani e dei bisognosi, prende posto di primo piano la sua opera per l'educazione della gioventù, per cui giustamente è ritenuta una delle precorritrici del sistema scolastico parrocchiale, che tanti frutti ha dato e continua a dare negli Stati Uniti, offrendo alla Chiesa e alla nazione schiere di cattolici ferventi e di cittadini esemplari.
La figura di Elisabetta Seton rivive nella dedizione delle sue figlie spirituali, chinandosi ancora, in ciascuna di esse, a beneficare schiere senza numero di adulti e di fanciulli, di indigenti nel corpo e nello spirito. E lo sguardo ama soffermarsi su tutte le Suore della carità. Con abito diverso, e regole adattate ai climi e agli usi dei vari paesi, esse rinnovano le gesta di San Vincenzo de' Paoli e di Santa Luisa di Marillac. Dalla instancabile attività di ciascuna, mossa dall'amore di Dio, si leva in tutto il mondo, in molteplice applicazione, l'inno di San Paolo, perenne nella sua freschezza e nella sua attrattiva: « La carità è paziente, è benigna: la carità non è astiosa, ... non cerca il proprio interesse ..., si rallegra del godimento della verità: a tutto s'accomoda, tutto crede, tutto spera, tutto sopporta » [1 Cor 13, 4-7].
Noi nutriamo paterno affetto, ammirazione e gratitudine per tutte le religiose ; e siamo certi che esse, particolarmente in questo anno del Concilio, saranno come le vergini sapienti del Vangelo. Pronte cioè ad accogliere ogni indicazione della gerarchia per un servizio sempre più rispondente, in tutti i campi, alle necessità ed alle esigenze del nostro tempo.
Testimonianze di fede e di opere
L'odierna glorificazione di una eroina della carità vuole infondere nuovo slancio di dedizione non soltanto a queste benemerite religiose, ma anche a tutti i membri della Chiesa, sacerdoti e laici, anziani e giovani, affinché nella carità sappiano dare quella testimonianza di amore e di opere, che il mondo attende.
O beata Elisabetta Seton, che risplendi d'oggi innanzi al cospetto di tutte le nazioni per la fedeltà alle promesse battesimali, guarda con occhio di predilezione al popolo tuo, che di te si gloria come del suo primo fiore di santità ! Ottienigli da Dio la grazia di custodire il sacro patrimonio della chiamata al Vangelo, la fermezza nella fede, l'ardore nella carità, affinché lietamente corrisponda alla sua particolare vocazione. E sulla Chiesa intera estendi la tua protezione, offrendole in esempio il fuoco di generosità e di amore, che ti spinse di chiarità in chiarità [2 Cor 3, 18] fino alla odierna glorificazione!
Venerabili Fratelli, diletti figli.
A coronamento della letizia di questo giorno santo scendano su di voi i copiosi favori del Signore, a cui è « l'onore, la gloria, e la potestà nei secoli dei secoli » [Ap 5, 13]. Pegno e riverbero delle celesti compiacenze vuol essere l'Apostolica Benedizione, che di cuore effondiamo su ciascuno di voi, sui pellegrini degli Stati Uniti d'America, del Canada e di altri Paesi, e su quanti, uomini e donne, fedelmente custodiscono l'eredità di Madre Elisabetta Seton. Fiat! Fiat!"